Началом истории чая в России можно считать 1638 год, когда российский посол Василий Старков привёз чай в подарок от монгольского Алтын-хана Кучкуна. Восточный сосед буквально навязал 64 кг чая в обмен на соболиные шкурки. Посол чувствовал себя глубоко обманутым, когда представил перед царем ханский подарок в виде «каких-то листьев».
«Как так? Обменять пушнину и серебро на 2 пуда какой-то сенной трухи?». Но вскоре ситуация прояснилась. «Не знаем, листья какого дерева или травы, но варят их в воде» — отчитался Старков перед государем. Царь Михаил Федорович пригласил бояр на дегустацию «сушеных листьев» — все сидевшие за столом были очарованы ароматным бодрящим напитком. Да и царь не остался равнодушным. Так чай появился в России и начал активно проникать в российскую обыденность, но из-за своей редкости был доступен только высшим слоям общества.
Только с начала XIX века начинается массовое распространение чая по Российской империи.
Чай, а точнее способ его приготовления, идеально вписывался в русскую ментальность: сердечность, теплота и близость, — все это создало свою национальную традицию чаепития.
Путь чая из Китая в Россию был назван «Великим чайным путем» — это часть Сибирского тракта – старинного сухопутного транспортного пути их западной России в Китай. Путешествие было не из легких: около 9000 верст и 16 месяцев пути.
Отправной точкой из Китая был город Калган – крупная застава на Великой Китайской стене, считавшаяся «воротами в Китай». Именно сюда поставлялся чай из южных провинций Китая для торговли с северным соседом (в первую очередь из провинции Фуцзян, северной ее части — гор Уишань). В Калгане представители Русских торговых компаний покупали чай и снаряжали караваны, состоящие из 200-300 верблюдов. Впереди был трудный и медленный переход через Гоби – пустыню в Монголии. В Северной Монголии была остановка в Урге для поверхностного осмотра товара, после, караван продолжал путь до границы с Российской империей – заставы Кяхты.
В Кяхте коробки с чаем проверялись, маркировались и вшивались в бычьи шкуры – тюки. дорогие черные чаи предварительно особенно тщательно паковали в бумагу и фольгу, для предотвращения попадания влаги в чай и помещали в бамбуковые коробки. Тюки загружали в телеги или сани и отправлялись до Иркутска. Оттуда чай уже отправлялся в Европейскую часть России на открытые ярмарки. Именно трудность «Великого чайного пути» обуславливалась высокая стоимость чая.
К концу XIX века Сибирский тракт уже не мог удовлетворить спрос Российского общества, поэтому была проложена Транссибирская железнодорожная магистраль. Завершение строительства магистрали ознаменовало окончание эпохи красочных Российских караванов и великого чайного пути вместе с торговой заставой Кяхта. Расходы и стоимость транспортировки резко снизились, из-за чего чай подешевел и стал доступен каждому.

Такова история чая в России до начала хх века.